La maggior parte delle persone attribuiscono a Mikimoto l’invenzione delle tecniche di coltivazione delle perle, anche se, Mikimoto non è l’unico al quale dobbiamo essere grati.

I cinesi , infatti, producevano perle blister coltivate già nel tredicesimo secolo. Essi inserivano piccole statuette adiacenti alla superficie interna delle valve dei molluschi d’acqua dolce.

Nei secoli che seguirono furono in molti a tentare di ottenere perle coltivate utilizzando i metodi di coltura più svariati. Tuttavia le tecniche oggi impiegate ebbero origine in Giappone, grazie all’opera di individui che operavano in proprio.

Tra questi spiccano anche due contemporanei di Mikimoto: Tokichi Nishikawa e Tatsuhei Mise. Inoltre esistono prove testimonianti che la loro opera derivava dagli studi dell’australiano William Saville-Kent.

Mikimoto, dotato di forte personalità, seppe interpretare la coltura delle perle, e, sfruttando le sue abilità commerciali, gli permisero di trasformare questa passione un un’attività commerciale inizialmente sperimentale.

Fin dalla gioventù Mikimoto dimostrò le sue capacità, occupandosi della vendita di ortaggi durante il giorno ed aiutando il padre con il suo negozio la sera.

Cominciò la sperimentazione di svariate tecniche, con diversi insuccessi, e nonostante tutti gli consigliassero di desistere, egli continuò i suoi esperimenti.

Nel 1893, Mikimoto estrasse dal suo raccolto le prime perle blister coltivate. Erano poche (solo 5), ma costituivano il coronamento dei suoi sforzi. Nel 1896 ottenne un brevetto per il suo metodo e concentrò i suoi sforzi nella coltivazione.

Successivamente riuscì ad ottenere in affitto una zona disabitata nell’isola di Tatokijima, dove si trasferì con tutta la sua famiglia. Nel 1898 estrasse il suo primo raccolto da cui poté offrire cinque perle blister all’imperatore Meiji. Dopo due anni, il suo secondo raccolto produsse ben 4.200 perle. Nel 1905, una marea rossa distrusse 850.000 ostriche perlifere nelle sue coltivazioni.

Tuttavia quando aprì le conchiglie degli animali morti per un controllo, scoprì che coque di esse avevano prodotto perle coltivate intere e sferiche. Così nonostante i problemi, incoraggiato riprese i suoi studi concentrandosi sulla ricerca di un metodo che gli consentisse di produrre perle sferiche con continuità e nel 1919 riuscì nel suo intento.

Alla sua morte, nel 1954, le sue aree di coltivazione vantavano 6 milioni di ostriche perlifere e la sua industria di produzione delle perle dava lavoro a più di 100.000 dipendenti.

Verso la fine degli anni ’80, un numero sempre maggiore di perle d’acqua dolce, sferiche e con grado di lucentezza eccellente cominciò a diffondersi tra le merci dei grossisti di Hong Kong ed in altri mercati della Cina. Ben presto fu evidente che alcuni coltivatori cinesi erano riusciti a trovare il modo di inserire nuclei sferici anche nei molluschi d’acqua dolce.

Fino ad allora, benché non fosse insolito incontrare perle formatesi attorno a nuclei piatti o dischetti circolari, i tentativi con nuclei sferici non avevano mai avuto successo.

In un’azienda perlifera situata vicino a Chenghai, nella parte orientale della Cina, si trovano 9 bacini di coltivazione che contengono ciascuno circa 30.000 esemplari di Hyriopsis cumingi. All’età di tre anni, quando le loro conchiglie hanno raggiunto un diametro pari a circa 12cm, dal margine dorsale a quello ventrale, gli esperti dell’innesto introducono nel tessuto del mantello di ciascuna valva i frammenti di tessuto ed un numero variabile da due a quattro nuclei sferici che posso raggiungere la dimensione massima di 6mm. Generalmente le operazioni di innesto si protraggono da aprile a giugno.

Dopo un periodo di coltivazione di circa tre anni, dal mollusco che ha depositato il nacre sulla sfera di 6mm di diametro si potrà estrarre una perla coltivata di circa 8.5/9mm di diametro.  Questo significa che lo spessore del nacre può essere compreso tra 1,25 e 1,50 mm lungo tutta la superficie. Aumentando il periodo di coltivazione a 5 anni si possono ottenere perle coltivate che un diametro che arriva fino ai 12mm, contenenti un nucleo di 6mm ed aventi un spessore di nacre, lungo tutta la superficie di circa 3mm. Il raccolto delle perle avviene nel periodo compreso tra dicembre e febbraio.

In quest’azienda vicino a Chenghai, il 70% circa degli innesti effettuati da origine a perle coltivate. Di queste, il 90% è di forma sferica o quasi sferica, mentre il restante 10% presenta un ottimo grado qualitativo e la lucentezza si estende  lungo tutta la gamma da scarso ad eccellente.

Alcune perle non sono commerciabili perché di qualità troppo scadente; da queste viene rimosso lo strato di nacre che, ridotto in polvere potrà essere impiegato nella produzione di cosmetici o come fertilizzante, mentre il nucleo sferico viene riutilizzato per altri innesti.

Quando da un mollusco vengono estratte perle di alto grado qualitativo, l’animale viene rimesso nell’acqua nella speranza che possa produrre un secondo raccolto. Come avviene con tutte le altre specie di molluschi, per ottenere un secondo raccolto non è necessario inserire nuovamente i frammenti di tessuto perché i sacchi perliferi sono già formati. Incredibilmente, al contrario di quanto avviene con i molluschi di acqua salata, in questo caso non è neppure necessario introdurre un altro nucleo sferico. Le perle coltivate della seconda generazione presentano un grado di lucentezza superiore rispetto a quello delle precedenti, ma a causa della mancanza di nucleo sferico, le forme rotonde sono meno frequenti.

Come nelle altre perle coltivate d’acqua dolce, la gamma cromatica delle perle ottenute con innesto di un nucleo sferico negli esemplari di H. cumingi  è molto vasta. Le tinte più comuni sono i neutri, come il bianco, i quasi neutri, come il crema e le tinte naturali come il rosa, il giallo ed il porpora.

A seconda dei luoghi di pesco sono praticati diversi sistemi di pesca. Di solito, in zone dove la pesca è organizzata come a Sri Lanka, nel Golfo Persico eo e in Giappone, le meleagrine pescate sono sistematicamente trasportate in magazzini per essere successivamente aperte.

Qui comincia la ricerca minuziosa di perle isolate presenti nel corpo del mollusco. In seguito si passa all’ispezione delle valve per rinvenire eventuali perle aderenti ad esse (perle Blister, Mezze-perle).

Un altro metodo consiste nel lasciare putrefare i molluschi, una volta dato un primo lavaggio con acqua corrente si cercano le perle nei detriti del mollusco.

Nel 1901, il Prof. Dubois, iniziò le sue prime ricerche delle perle nei molluschi grazie a delle radiografie. Nel 1906, M. Solomon di New York, fondò nella allora Ceylon, una vera e propria industria di coltivazione delle meleagrine perlifere con applicazione dei raggi xe pare funzioni tutt’ora con discreto successo.

Lo scopo rimane quello di preservare e non sacrificare inultilmente migliaia di meleagrine; queste infatti, dopo la pesca ed ancora vive, vengono disposte accuratamente in modo lineare su appositi telai per poi essere controllate tramite un passaggio sotto le pellicole radiografiche. Le perle conteneti delle perle saranno aperte mentre quelle troppo piccole o prive di perle saranno rigettate in mare.

Questo sistema può essere ritenuto come una forma di protezione della specie (così preziosa), che porterà altrettanto benefici in un secondo tempo ed eliminando un’ingiustificata distruzione di molluschi.

Appena pescate, le perle sono solite presentare una lieve tinta verdastra che viene fatta scomparire attraverso un bagno che renderebbe le perle bianchissime.

La foratura risulta essere la maggiore lavorazione alla quale le perle sono sottoposte; si tratta di un lavoro molto difficile e dilcato che, viene eseguito unicamente da personale altamente specializzato per mezzo di trapani muniti di sottilissime punte.

La perla può essere forata parzialmente se destinata ad essere montata su anelli, bottoni, ecc. Si ha invece una foratura completa nel caso del montaggio di una collana o di un braccialetto.

Le perle barocche o altre perle che presentano difetti in superficie  possono essere lavorate tramite raschiatura per asportare gli trati esterni difettosi al fine di abbellire la delicatissima gemma. Tale operazione, pur essendo agevolata dal fatto che lo strato madreperlaceo si asporta facilmente, risulta essere particolarmente difficile e rischiosa perchè non si può sapere in anticipo se gli strati di madreperla interni sono in migliore stato di quelli esterni.

Questo mette in risalto il lavoro dei gioiellieri specializzati nelle perle che, come veri propri chirurghi compiono l’operazione con una percentuale di rischio davvero minima grazie ad una datata esperienza.

Il metodo che permise a Mikimoto di produrre le prime perle di coltura (non accidentali), fu brevettato in giappone ed in altri paesi. Questo processo ingloba una serie di delicatissime operazioni chirurgiche che solamente un personale altamente qualificato può eseguire.

Tale procedimento consiste nell’asportare la totalità della conchiglia da un mollusco che ne rimarrà privato. Da questo, viene tolto lo strato di tessuto epiteliale secernente che lo ricopre. Una volta suddiviso l’epitelio in diverse piccole porzioni (se ne ottengono circa 4 per ogni mollusco sacrificato), in ognuna di esse viene collocata una piccola sfera di madreperla; questo castituirà il nucleo della futura perla.

Rimboccati i lembi epiteliali attorno al nucleo e chiusa l’apertura con una leggera legatura, questo diventa un vero e proprio sacco epiteliale. Questo sacco contenente la sfera di madreperla viene immediatamente trapiantato in un altro mollusco e cioè quello destinato alla produzione della perla.

Il trapianto si effettua divaricando delicatamente le valve della meleagrina ed operando una profonda incisione nel mantello sido ad arrivare al tessuto congiuntivo. Una volta tolta le legatura del sacco perlifero, le ferita viene subito lavata e cicatrizzata per mezzo di appositi reattivi.

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I sistemi di pesca dei molluschi perliferi variano: con i palombari, con le draghe oppure con i tuffatori. Le profondità varia anch’essa a seconda delle localita: queste vanno dai 6 ai 20 metri per raggiungere i 50 metri, con immersioni che possono arrivare a 80 secondi.

Il sistema che, pur essendo il più antico e meno logico, risulta più diffuso è quello del tuffatore.

Nel Golfo Persoco, nella penisola del Katar, i banchi perliferi che vengono sfruttati da centinaia di anni si trovano a profondità varianti dai 6 ai 15 metri di profondità. I mesi propizi alla pesca sono rappresentati dal periodo che va da giugno a settembre perchè l’acqua raggiunge i 36°C.

In questo periodo vediamo centinaia di tuffatori (sommozzatori) che riescono ad effettuare fino a 30 o 40 immersioni al giorno, interamente nudi e muniti di un masso di oltre 25 Kg (legato ai piedi) che sarà lasciato sul fondale marino non appena raggiunta la profondità necessaria alla pesca. A far parte di quest’equipaggiamento troviamo anche il noto cestino per la raccolta dei molluschi (un immersione pari ad un minuto permette loro di cumulare nella cesta fino a 50 mollushi). Al termine di quest’operazione i tuffatori tornano in superficie grazie a delle corde (al fine di velocizzare i passaggi).

Questo mestiere rusulta essere molto difficile; infatti, le frequenti immersioni e gli sforzi enormi, permettono loro di praticarlo per non più di dieci anni.

In Sri Lanka e nel Golfo di Manaar la pesca è monitorata dagli inglesi che compiono regolarmente delle ispezioni con draghe per valutare la prosperità dei banchi. La pesca si apre saltuariamente, la risultante sarà un lavoro più vivibile.

Nell’arcipelago polinesiano, a Tahiti, la pesca è liberà per l’intero anno ma ache in questo caso vengono prediletti i mesi che vanno da giugno a settembre (per le particolari condizioni climatiche che si verificano in questo periodo). I tuffatori compiono immersioni solamente nelle ore pomeridiane e sono decisamente meglio pagati, se paragonati a quelli precedentemente citati.

In Giappone, invece, la pesca delle perle viene esercitata unicamente da donne che sono molto ben trattate per ovvie ragioni.