Verso la fine degli anni ’80, un numero sempre maggiore di perle d’acqua dolce, sferiche e con grado di lucentezza eccellente cominciò a diffondersi tra le merci dei grossisti di Hong Kong ed in altri mercati della Cina. Ben presto fu evidente che alcuni coltivatori cinesi erano riusciti a trovare il modo di inserire nuclei sferici anche nei molluschi d’acqua dolce.

Fino ad allora, benché non fosse insolito incontrare perle formatesi attorno a nuclei piatti o dischetti circolari, i tentativi con nuclei sferici non avevano mai avuto successo.

In un’azienda perlifera situata vicino a Chenghai, nella parte orientale della Cina, si trovano 9 bacini di coltivazione che contengono ciascuno circa 30.000 esemplari di Hyriopsis cumingi. All’età di tre anni, quando le loro conchiglie hanno raggiunto un diametro pari a circa 12cm, dal margine dorsale a quello ventrale, gli esperti dell’innesto introducono nel tessuto del mantello di ciascuna valva i frammenti di tessuto ed un numero variabile da due a quattro nuclei sferici che posso raggiungere la dimensione massima di 6mm. Generalmente le operazioni di innesto si protraggono da aprile a giugno.

Dopo un periodo di coltivazione di circa tre anni, dal mollusco che ha depositato il nacre sulla sfera di 6mm di diametro si potrà estrarre una perla coltivata di circa 8.5/9mm di diametro.  Questo significa che lo spessore del nacre può essere compreso tra 1,25 e 1,50 mm lungo tutta la superficie. Aumentando il periodo di coltivazione a 5 anni si possono ottenere perle coltivate che un diametro che arriva fino ai 12mm, contenenti un nucleo di 6mm ed aventi un spessore di nacre, lungo tutta la superficie di circa 3mm. Il raccolto delle perle avviene nel periodo compreso tra dicembre e febbraio.

In quest’azienda vicino a Chenghai, il 70% circa degli innesti effettuati da origine a perle coltivate. Di queste, il 90% è di forma sferica o quasi sferica, mentre il restante 10% presenta un ottimo grado qualitativo e la lucentezza si estende  lungo tutta la gamma da scarso ad eccellente.

Alcune perle non sono commerciabili perché di qualità troppo scadente; da queste viene rimosso lo strato di nacre che, ridotto in polvere potrà essere impiegato nella produzione di cosmetici o come fertilizzante, mentre il nucleo sferico viene riutilizzato per altri innesti.

Quando da un mollusco vengono estratte perle di alto grado qualitativo, l’animale viene rimesso nell’acqua nella speranza che possa produrre un secondo raccolto. Come avviene con tutte le altre specie di molluschi, per ottenere un secondo raccolto non è necessario inserire nuovamente i frammenti di tessuto perché i sacchi perliferi sono già formati. Incredibilmente, al contrario di quanto avviene con i molluschi di acqua salata, in questo caso non è neppure necessario introdurre un altro nucleo sferico. Le perle coltivate della seconda generazione presentano un grado di lucentezza superiore rispetto a quello delle precedenti, ma a causa della mancanza di nucleo sferico, le forme rotonde sono meno frequenti.

Come nelle altre perle coltivate d’acqua dolce, la gamma cromatica delle perle ottenute con innesto di un nucleo sferico negli esemplari di H. cumingi  è molto vasta. Le tinte più comuni sono i neutri, come il bianco, i quasi neutri, come il crema e le tinte naturali come il rosa, il giallo ed il porpora.

A seconda dei luoghi di pesco sono praticati diversi sistemi di pesca. Di solito, in zone dove la pesca è organizzata come a Sri Lanka, nel Golfo Persico eo e in Giappone, le meleagrine pescate sono sistematicamente trasportate in magazzini per essere successivamente aperte.

Qui comincia la ricerca minuziosa di perle isolate presenti nel corpo del mollusco. In seguito si passa all’ispezione delle valve per rinvenire eventuali perle aderenti ad esse (perle Blister, Mezze-perle).

Un altro metodo consiste nel lasciare putrefare i molluschi, una volta dato un primo lavaggio con acqua corrente si cercano le perle nei detriti del mollusco.

Nel 1901, il Prof. Dubois, iniziò le sue prime ricerche delle perle nei molluschi grazie a delle radiografie. Nel 1906, M. Solomon di New York, fondò nella allora Ceylon, una vera e propria industria di coltivazione delle meleagrine perlifere con applicazione dei raggi xe pare funzioni tutt’ora con discreto successo.

Lo scopo rimane quello di preservare e non sacrificare inultilmente migliaia di meleagrine; queste infatti, dopo la pesca ed ancora vive, vengono disposte accuratamente in modo lineare su appositi telai per poi essere controllate tramite un passaggio sotto le pellicole radiografiche. Le perle conteneti delle perle saranno aperte mentre quelle troppo piccole o prive di perle saranno rigettate in mare.

Questo sistema può essere ritenuto come una forma di protezione della specie (così preziosa), che porterà altrettanto benefici in un secondo tempo ed eliminando un’ingiustificata distruzione di molluschi.

Il metodo che permise a Mikimoto di produrre le prime perle di coltura (non accidentali), fu brevettato in giappone ed in altri paesi. Questo processo ingloba una serie di delicatissime operazioni chirurgiche che solamente un personale altamente qualificato può eseguire.

Tale procedimento consiste nell’asportare la totalità della conchiglia da un mollusco che ne rimarrà privato. Da questo, viene tolto lo strato di tessuto epiteliale secernente che lo ricopre. Una volta suddiviso l’epitelio in diverse piccole porzioni (se ne ottengono circa 4 per ogni mollusco sacrificato), in ognuna di esse viene collocata una piccola sfera di madreperla; questo castituirà il nucleo della futura perla.

Rimboccati i lembi epiteliali attorno al nucleo e chiusa l’apertura con una leggera legatura, questo diventa un vero e proprio sacco epiteliale. Questo sacco contenente la sfera di madreperla viene immediatamente trapiantato in un altro mollusco e cioè quello destinato alla produzione della perla.

Il trapianto si effettua divaricando delicatamente le valve della meleagrina ed operando una profonda incisione nel mantello sido ad arrivare al tessuto congiuntivo. Una volta tolta le legatura del sacco perlifero, le ferita viene subito lavata e cicatrizzata per mezzo di appositi reattivi.

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I sistemi di pesca dei molluschi perliferi variano: con i palombari, con le draghe oppure con i tuffatori. Le profondità varia anch’essa a seconda delle localita: queste vanno dai 6 ai 20 metri per raggiungere i 50 metri, con immersioni che possono arrivare a 80 secondi.

Il sistema che, pur essendo il più antico e meno logico, risulta più diffuso è quello del tuffatore.

Nel Golfo Persoco, nella penisola del Katar, i banchi perliferi che vengono sfruttati da centinaia di anni si trovano a profondità varianti dai 6 ai 15 metri di profondità. I mesi propizi alla pesca sono rappresentati dal periodo che va da giugno a settembre perchè l’acqua raggiunge i 36°C.

In questo periodo vediamo centinaia di tuffatori (sommozzatori) che riescono ad effettuare fino a 30 o 40 immersioni al giorno, interamente nudi e muniti di un masso di oltre 25 Kg (legato ai piedi) che sarà lasciato sul fondale marino non appena raggiunta la profondità necessaria alla pesca. A far parte di quest’equipaggiamento troviamo anche il noto cestino per la raccolta dei molluschi (un immersione pari ad un minuto permette loro di cumulare nella cesta fino a 50 mollushi). Al termine di quest’operazione i tuffatori tornano in superficie grazie a delle corde (al fine di velocizzare i passaggi).

Questo mestiere rusulta essere molto difficile; infatti, le frequenti immersioni e gli sforzi enormi, permettono loro di praticarlo per non più di dieci anni.

In Sri Lanka e nel Golfo di Manaar la pesca è monitorata dagli inglesi che compiono regolarmente delle ispezioni con draghe per valutare la prosperità dei banchi. La pesca si apre saltuariamente, la risultante sarà un lavoro più vivibile.

Nell’arcipelago polinesiano, a Tahiti, la pesca è liberà per l’intero anno ma ache in questo caso vengono prediletti i mesi che vanno da giugno a settembre (per le particolari condizioni climatiche che si verificano in questo periodo). I tuffatori compiono immersioni solamente nelle ore pomeridiane e sono decisamente meglio pagati, se paragonati a quelli precedentemente citati.

In Giappone, invece, la pesca delle perle viene esercitata unicamente da donne che sono molto ben trattate per ovvie ragioni.