Verso la fine degli anni ’80, un numero sempre maggiore di perle d’acqua dolce, sferiche e con grado di lucentezza eccellente cominciò a diffondersi tra le merci dei grossisti di Hong Kong ed in altri mercati della Cina. Ben presto fu evidente che alcuni coltivatori cinesi erano riusciti a trovare il modo di inserire nuclei sferici anche nei molluschi d’acqua dolce.

Fino ad allora, benché non fosse insolito incontrare perle formatesi attorno a nuclei piatti o dischetti circolari, i tentativi con nuclei sferici non avevano mai avuto successo.

In un’azienda perlifera situata vicino a Chenghai, nella parte orientale della Cina, si trovano 9 bacini di coltivazione che contengono ciascuno circa 30.000 esemplari di Hyriopsis cumingi. All’età di tre anni, quando le loro conchiglie hanno raggiunto un diametro pari a circa 12cm, dal margine dorsale a quello ventrale, gli esperti dell’innesto introducono nel tessuto del mantello di ciascuna valva i frammenti di tessuto ed un numero variabile da due a quattro nuclei sferici che posso raggiungere la dimensione massima di 6mm. Generalmente le operazioni di innesto si protraggono da aprile a giugno.

Dopo un periodo di coltivazione di circa tre anni, dal mollusco che ha depositato il nacre sulla sfera di 6mm di diametro si potrà estrarre una perla coltivata di circa 8.5/9mm di diametro.  Questo significa che lo spessore del nacre può essere compreso tra 1,25 e 1,50 mm lungo tutta la superficie. Aumentando il periodo di coltivazione a 5 anni si possono ottenere perle coltivate che un diametro che arriva fino ai 12mm, contenenti un nucleo di 6mm ed aventi un spessore di nacre, lungo tutta la superficie di circa 3mm. Il raccolto delle perle avviene nel periodo compreso tra dicembre e febbraio.

In quest’azienda vicino a Chenghai, il 70% circa degli innesti effettuati da origine a perle coltivate. Di queste, il 90% è di forma sferica o quasi sferica, mentre il restante 10% presenta un ottimo grado qualitativo e la lucentezza si estende  lungo tutta la gamma da scarso ad eccellente.

Alcune perle non sono commerciabili perché di qualità troppo scadente; da queste viene rimosso lo strato di nacre che, ridotto in polvere potrà essere impiegato nella produzione di cosmetici o come fertilizzante, mentre il nucleo sferico viene riutilizzato per altri innesti.

Quando da un mollusco vengono estratte perle di alto grado qualitativo, l’animale viene rimesso nell’acqua nella speranza che possa produrre un secondo raccolto. Come avviene con tutte le altre specie di molluschi, per ottenere un secondo raccolto non è necessario inserire nuovamente i frammenti di tessuto perché i sacchi perliferi sono già formati. Incredibilmente, al contrario di quanto avviene con i molluschi di acqua salata, in questo caso non è neppure necessario introdurre un altro nucleo sferico. Le perle coltivate della seconda generazione presentano un grado di lucentezza superiore rispetto a quello delle precedenti, ma a causa della mancanza di nucleo sferico, le forme rotonde sono meno frequenti.

Come nelle altre perle coltivate d’acqua dolce, la gamma cromatica delle perle ottenute con innesto di un nucleo sferico negli esemplari di H. cumingi  è molto vasta. Le tinte più comuni sono i neutri, come il bianco, i quasi neutri, come il crema e le tinte naturali come il rosa, il giallo ed il porpora.

Una tra le domande più frequenti consiste nel sapere se un filo di perle è composto da perle di acqua dolce o di perle di coltura. A questa domanda non esiste una vera e propria risposta dato che le perle d’acqua dolce sono a tutti gli effetti perle coltivate.

Il motivo per il quale una buona parte dei compratori distingue le perle coltivate dalle perle d’acqua dolce consiste nel fatto che il termine “perla coltivata” è un termine commerciale ancora in uso oggi per descrivere le perle Akoya. Infatti anche le perle di acqua dolce sono coltivate, ma il processo di nucleazione delle perle d’acqua salata risulta essere decisamente differente rispetto alle perle coltivate d’acqua dolce.

Perla d’acqua dolce o perla coltivata?

Quasi la totalità delle perle commercializzate oggi vengono considerate perle coltivate. Questo perché le perle in questione devono la loro esistenza unicamente ad un intervento umano (vedi Mikimoto). A differenza delle perle d’acqua dolce, le perle di mare Akoya sono nucleare  tramite un vero e proprio intervento chirurgico che vede innestata una parte del tessuto di un ostrica sacrificata unita ad un nucleo madreperlaceo. Questo metodo

Origine delle perle e valore

Le origini di una perla risultano essere molto importanti per poterne definire il valore. Al momento dell’acquisto di un gioiello in perle di coltura bisogna essere cauti e bisogna informarsi sulle origini delle sue perle; infatti, una collana di perle d’acqua dolce non potrà mai eguagliare il valore della medesima collana in perle Akoya (in termini di lustro, forma ed oriente non sussistono paragoni tra le due qualità).