Verso la fine degli anni ’80, un numero sempre maggiore di perle d’acqua dolce, sferiche e con grado di lucentezza eccellente cominciò a diffondersi tra le merci dei grossisti di Hong Kong ed in altri mercati della Cina. Ben presto fu evidente che alcuni coltivatori cinesi erano riusciti a trovare il modo di inserire nuclei sferici anche nei molluschi d’acqua dolce.

Fino ad allora, benché non fosse insolito incontrare perle formatesi attorno a nuclei piatti o dischetti circolari, i tentativi con nuclei sferici non avevano mai avuto successo.

In un’azienda perlifera situata vicino a Chenghai, nella parte orientale della Cina, si trovano 9 bacini di coltivazione che contengono ciascuno circa 30.000 esemplari di Hyriopsis cumingi. All’età di tre anni, quando le loro conchiglie hanno raggiunto un diametro pari a circa 12cm, dal margine dorsale a quello ventrale, gli esperti dell’innesto introducono nel tessuto del mantello di ciascuna valva i frammenti di tessuto ed un numero variabile da due a quattro nuclei sferici che posso raggiungere la dimensione massima di 6mm. Generalmente le operazioni di innesto si protraggono da aprile a giugno.

Dopo un periodo di coltivazione di circa tre anni, dal mollusco che ha depositato il nacre sulla sfera di 6mm di diametro si potrà estrarre una perla coltivata di circa 8.5/9mm di diametro.  Questo significa che lo spessore del nacre può essere compreso tra 1,25 e 1,50 mm lungo tutta la superficie. Aumentando il periodo di coltivazione a 5 anni si possono ottenere perle coltivate che un diametro che arriva fino ai 12mm, contenenti un nucleo di 6mm ed aventi un spessore di nacre, lungo tutta la superficie di circa 3mm. Il raccolto delle perle avviene nel periodo compreso tra dicembre e febbraio.

In quest’azienda vicino a Chenghai, il 70% circa degli innesti effettuati da origine a perle coltivate. Di queste, il 90% è di forma sferica o quasi sferica, mentre il restante 10% presenta un ottimo grado qualitativo e la lucentezza si estende  lungo tutta la gamma da scarso ad eccellente.

Alcune perle non sono commerciabili perché di qualità troppo scadente; da queste viene rimosso lo strato di nacre che, ridotto in polvere potrà essere impiegato nella produzione di cosmetici o come fertilizzante, mentre il nucleo sferico viene riutilizzato per altri innesti.

Quando da un mollusco vengono estratte perle di alto grado qualitativo, l’animale viene rimesso nell’acqua nella speranza che possa produrre un secondo raccolto. Come avviene con tutte le altre specie di molluschi, per ottenere un secondo raccolto non è necessario inserire nuovamente i frammenti di tessuto perché i sacchi perliferi sono già formati. Incredibilmente, al contrario di quanto avviene con i molluschi di acqua salata, in questo caso non è neppure necessario introdurre un altro nucleo sferico. Le perle coltivate della seconda generazione presentano un grado di lucentezza superiore rispetto a quello delle precedenti, ma a causa della mancanza di nucleo sferico, le forme rotonde sono meno frequenti.

Come nelle altre perle coltivate d’acqua dolce, la gamma cromatica delle perle ottenute con innesto di un nucleo sferico negli esemplari di H. cumingi  è molto vasta. Le tinte più comuni sono i neutri, come il bianco, i quasi neutri, come il crema e le tinte naturali come il rosa, il giallo ed il porpora.

Le perle coltivate d’acqua dolce cinesi, note per la loro abbondanza e per il prezzo relativamente basso, sono sovente impiegate nella creazione di collane e bracciali con più fili. Essendo, per natura, disponibili in svariate tinte e forme diverse, offrono ai designer l’occasione di sbizzarrirsi nella creazione di gioielli unici.

Tra i prodotti più interessanti possiamo notare le perle barocche impiegate nella composizione di forme animali, floreali, imbarcazioni o antiche pagode. Gli esperti nel settore mettono la loro sapienza a disposizione nella creazione di collane con dimensioni o colori graduati; il numero di combinazioni a disposizione risulta essere infinito, tuttavia esistono alcunischemi che generalmente vengono rispettati. Solitamente, infatti, vede le perle di piccola di forma quasi sferica presenti a livello del fermaglio di chiusura, progressivamente vengono infilate perle di dimensioni maggiori e di colore più intenso.

Non è difficile immaginare che la cernita necessaria nella produzione di un prodotto con ottime graduazioni e qualità è davvero notevole, impiegando sforzi e tempo da parte degli artigiani.

Si tratta di perle prodotte da molluschi di fiumi e laghi d’acqua dolce. Anche in questo caso la perla è il risultato di un’azione di difesa da parte del mollusco nei confronti di un corpo estraneo (parassiti o granelli di sabbia in natura)

Le perle d’acqua dolce sono esclusivamente prodotte da un’ostrica chiamata Hiryopsis Cumingii, un mollusco di dimensioni non molto elevate ma molto resistente. Per questo motivo vanta una produzione di perle decisamente superiore a quella degli altri molluschi di perle. Quest’ostrica d’acqua dolce è in grado di produrre fino a 40 nucleazioni per valva.

Anche se le perle di acqua salata Akoya rappresentano le origini storiche della perla, le perle d’acqua dolce prodotte nei fiumi e laghi cinesi (con annotazioni che risalgono al 2206 a.C.) sono ancora oggi l’orgoglio delle gioiellerie di tutto il mondo. Anche gli Stati Uniti in passato ebbero un ruolo importante in tema di perle a partire dalla scoperta del nuovo mondo; tuttavia, con l’aumento dell’inquinamento, questo fenomeno si stroncò.

Le perle d’acqua dolce differiscono dalle altre perle coltivate (perle di mare) per il metodo di innesto. La nucleazione dei molluschi che avviene tra i 6 ed i 12 mesi di età del mollusco, consiste nell’inserire all’interno delle 2 gonadi un frammento di tessuto (3mm) proveniente dal mantello di un altro mollusco donatore. Ogni gonade riesce a sopportare fino a 25 nucleazioni per volta. A questo punto i molluschi vengono nuovamente immersi in acqua dolce per un periodo compreso tra i 2 ed i 6 anni.

Ne risulteranno perle composte quasi interamente (90% di sostanza madreperlacea che le rende particolarmente resistenti alle scheggiature ed ai vari segni di usura) da nacre solido, ma, con un forma che raramente risulta essere ferfettamente rotonda. Presenteranno anche un lustro decisamente meno impressionante delle perle Akoya. Tuttavia le perle d’acqua dolce vantano colori naturali (rosa, lavanda…) che variano moltissimo se paragonati a quelli delle perle di acqua salata.

Lo sviluppo delle tecniche di allevamento ha dato alle perle d’acqua dolce qualità di produzione sempre migliori: negli anni 90′ fece il suo ingressi l’Hyriopsis cumingii al posto della Cristaria plicata che era responsabile delle basse qualità degli anni precedenti. In termini di lustro ed oriente, infatti, si possono notare continue migliorie date dalle ricerche messe in atto dagli scienziati giapponesi.